Bridget Peixotto

Le congé de maternité est de nos jours heureusement entré dans les mœurs et plus personne ne semble être en mesure de le contester, si bien qu’on est bien loin d’imaginer le combat d’une femme, dans la grande et déjà puissante Amérique de 1913.

Cette femme s’appelait Bridget Peixotto et était juive d’origine portugaise. Son combat a commencé le 22 avril 1913 lorsque l’administration de l’école, où elle exerçait les fonctions d’institutrice, l’a renvoyée alors qu’elle était à l’hôpital, avec pour fondement « négligence du devoir sous le prétexte d’accoucher ».

Faut dire qu’à cette époque où il était mal vu que les mères de famille poursuivent une activité professionnelle, la jeune enseignante ne s’est pas résignée devant la décision de ses supérieurs et a porté plainte, contestant également l’idée qu’une mère de famille ne pouvait pas poursuivre son activité professionnelle. Elle déclara dans l’édition du prestigieux New York Times le 29 mai de cette même année : Je contesterai cette décision de toutes mes forces jusqu’au bout. Le Conseil Éducatif en permettant aux femmes mariées d’exercer une profession et en n’acceptant  pas qu’elles soient mères de famille commet une illégalité que ne peut pas être soutenu ni suivie par aucun tribunal.

Le Conseil Éducatif, faisant fit de l’indignation de Bridget, après une nouvelle réunion, confirme, par 27 voix pour et 7 contre le licenciement de Bridget Peixotto.   Il ne reste à cette dernière qu’à saisir les tribunaux de cette affaire.

Commence alors une bataille judiciaire ponctuée par quelques débats publics et par une série de décisions allant dans le sens du combat de Bridget Peixotto qui est invitée à faire une présentation devant le Commissaire d’État pour l’Éducation, John Huston Finley, qui en janvier 1915, prend la décision historique d’ordonner la réintégration de Bridget Peixotto avec l’exigence qu’on lui verse intégralement ses salaires.

Trois ans plus tard, elle deviendra directrice de l’école jusqu’à 1948.

Elle décède à 92 ans, à New York en 1972, et le New York Times écrivait : Elle est la responsable de l’inclusion du congé de maternité dans le code du travail. Son cas a permis qu’à des milliers de femmes de par le monde soit reconnu le droit d’être mères et de conserver leur emploi.